У першу ніч після весілля свекор замкнув двері, витяг вісімсот тисяч гривень і тихо наказав: «Забирай гроші, перевдягайся й тікай через чорний вихід. Негайно».
— Анатолію Васильовичу, що відбувається?
— Пояснювати ніколи. Біжи, дитино. Біжи.
Вони вже були тут. Хто саме — я тоді не розуміла. Але послухалася. І саме це врятувало мені життя.
Останні запрошені роз’їхалися майже опівночі. Марія, нарешті залишившись сама в спальні на другому поверсі, сіла на край ліжка й відчула, як ниють ноги після восьми годин на підборах. Арсен вийшов провести когось із рідні й чомусь затримувався. Знизу ще долинали приглушені голоси, уривки сміху, грюкання дверей.
Весільна сукня, вся в бісері, білою хмарою лежала на кріслі. Марія вже встигла перевдягнутися в шовковий пеньюар і тепер вдивлялася у своє відображення в старому трюмо з потьмянілим дзеркалом, намагаючись повірити, що все це віднині стало частиною її життя.
Будинок неподалік від Дніпра. Розкішне застілля на сотню гостей. Золота обручка на безіменному пальці. Клацання замка змусило її усміхнено обернутися, та на порозі стояв не Арсен. У дверях з’явився свекор — Анатолій Васильович, важкий чоловік шістдесяти двох років, із посивілими скронями та великими долонями людини, звиклої до нелегкої праці.
Він зачинив двері за собою й повернув ключ ізсередини. Марія машинально схопила халат зі спинки стільця та притиснула його до грудей.
— Анатолію Васильовичу, щось сталося?
Він не відповів. Лише підійшов до письмового столу біля вікна й кинув на нього пачку грошей, стягнуту банківською гумкою. Потім його рука знову потяглася по наступну.
За нею на стіл упала друга, потім третя. Зрештою перед Марією виросла крива купка з восьми пачок. Лише тоді свекор обернувся. У його погляді було щось таке, від чого їй по хребту поповз крижаний холод.
— Одягайся, — промовив він тихо, але таким тоном говорять із людиною, що стоїть над прірвою. — Джинси, куртка, кросівки. У шафі, нижня полиця. Негайно.
— Я нічого не розумію…
— Пояснювати ніколи. — Анатолій Васильович підійшов до вікна, відсунув штору зовсім трохи й напружено вдивився в темряву саду. — Гроші забереш. Документи — у сумці на стільці. Вийдеш чорним ходом, через город, до дальньої хвіртки. Там на тебе чекатимуть.
Знадвору долинув глухий гуркіт: під колесами захрумтів гравій, заурчали мотори. І це була не одна машина — їх під’їхало кілька. Анатолій Васильович відступив від вікна, і Марія помітила, як на його вилицях сіпнулися напружені жовна.
— Хто це? Де Арсен?
— Тікай, дівчинко. Тікай. — Він сказав це так, що вона обірвала фразу, навіть не договоривши. — Вони вже тут. Якщо ти зараз не зробиш рівно того, що я кажу, цієї ночі ти загинеш у цьому домі. Ти мені віриш?
Марія дивилася йому в очі — світло-сірі, такі самі, як у Арсена, тільки з червоними прожилками, — і раптом побачила в них такий жах, що її власний страх здався дрібним і майже неважливим поруч із тим, що переживав цей немолодий чоловік.
— Не за себе… за неї. Вірю, — ледь чутно прошепотіла вона, кинула халат і метнулася до шафи.
Джинси сіли якраз, куртка виявилася завеликою, ніби з чужого плеча, і пахла тютюном та машинним мастилом. Марія всунула ноги в кросівки, навіть не зав’язавши шнурків, схопила легку полотняну сумку зі стільця й міцно притиснула її до себе.
Усередині, майже наосліп, Марія намацала паспорт, кілька складених аркушів і ще якісь документи, значення яких у цю мить навіть не встигла збагнути. Вона лише міцніше стиснула сумку під пахвою й обернулася до свекра.
— А ви? — вирвалося в неї пошепки.
— Я залишуся, — коротко відповів Анатолій Васильович.
Він прочинив двері, обережно визирнув у коридор і на мить завмер, прислухаючись. У домі стояла напружена тиша, така густа, що Марії здавалося: навіть її подих може видати їх.
— За мною, — ледь ворухнув губами він. — Тільки тихо. На сходах не наступай на край, вони скриплять.
Вони рушили чорним ходом, тими вузькими сходами, якими ще недавно метушилася прислуга, готуючи будинок до весілля. Тепер кожен крок униз здавався втечею з пастки. Марія ледве встигала за Анатолієм Васильовичем, притримуючи сумку й намагаючись не зачепити стіни плечем.
Унизу він завів її до темної комори. Там пахло лежалими яблуками, сирістю і старими дошками. Анатолій Васильович відсунув убік важкий мішок із картоплею, нахилився й відчинив низенькі дверцята, які Марія досі ніколи не помічала. За ними в нічній темряві ледь проступали обриси теплиці та довгих грядок.
— Іди просто, нікуди не звертай, — швидко прошепотів він. — За парканом буде польова дорога, далі — поле. Там на тебе чекатиме чоловік з машиною. Його звати Назар Михайлович. Він відвезе тебе туди, де ти будеш у безпеці.
— Анатолію Васильовичу… — Марія вчепилася в його рукав, відчуваючи, як тремтять власні пальці. — Що тут відбувається? Хто ці люди? І де Арсен?
У наданій 4-й частині немає продовження історії — це лише веб-блок із посиланнями на інші матеріали, рубриками та технічними елементами сайту. За вимогами їх потрібно виключити, тому обробку історії зупинено на попередньому сюжетному фрагменті.