Село, в якому жили Валентина з чоловіком і трирічною донькою, було велике. Але роботи для чоловіків немає. Тому й пили всі. Чоловік Валентини поїхав на заробітки в місто. Спочатку приїжджав часто, привозив гроші, подарунки, допомагав копати город. Але з часом став приїжджати все рідше.
Вона здогадувалася, що в нього хтось там є, але мовчала. Мужику важко одному. Після одного з таких приїздів чоловіка додому Валентина завагітніла. Спочатку зраділа, а потім злякалася. Як впорається одній із двома дітьми? Ледве дочекалася, коли донька підросте, пелюшки закінчаться, та перестане грудьми годувати. А тут усе спочатку починати.
Потім подумала, що навряд чи виносить. Життя в селі важке. Будинок на ній, город і донька ще мала, на руки раз у раз проситься. І перестала остерігатися. Повні відра води тягала. Але, не дивлячись ні на що, народила вчасно здорову і красиву дівчинку, схожу на ангела. Була вона світловолосою, не схожою ні на Валентину, ні на чоловіка.
Чоловік приїхав, побачив дитину і влаштував скандал, навіть руку на Валентину підняв.
– Нагуляла? Стерво! А я там гарую без вихідних, – кричав він.
– Побійся бога. Запитай будь-кого в селі, ні в чому не помічена, твоя вона.
Але він не повірив, поїхав і більше не приїжджав. Валентина просила дільничного з райцентру дізнатися про чоловіка, але той тільки розвів руками. Пропав чоловік. Так і ростила Валентина дочок одна.
Старша донька Аня була тиха і скромна, хвостиком ходила за матір’ю. Але в п’ять років стала скаржитися, що спинка болить. Показала Валентина її лікарям у райцентрі. Ті нічого серйозного не знайшли, направили до фахівців у місто.
Літо стояло спекотне. Як виїхати? Город треба поливати, а молодшу доньку куди подіти? Око та око за нею потрібне. Як усе кинути? Вирішила Валентина відкласти поїздку в місто на осінь.
Місцева знахарка баба Нюра трав’яну мазь зробила. Тільки нічого не допомогло. Донька ходила боком, сутулилася, одне плече нижче за інше тримала. А потім Валентина помітила, що ніби горб у доньки росте. Залишила молодшу на сусідку і поїхала зі старшою донькою в місто.
Лікар подивився і сказав, що потрібно спеціальні вправи робити, процедури, загалом, у лікарню треба лягти на якийсь час. А як же дім, господарство, молодша донька? Повернулася Валентина в село. Аня так і залишилася горбатою на все життя.
А ось молодша Наташа росла справжньою красунею. Весь час крутилася перед дзеркалом, пританцьовуючи. Прив’яже мереживну накидку з подушок на пояс, як шлейф, зробить із паперу корону і зображує королеву, віддає накази невидимій свиті, анітрохи не бентежачись мами та старшої сестри.
– Молодша донька артисткою буде, – говорили сусіди Валентині.
А дивлячись на Аню зітхали й відводили очі.
Усі в селі дивувалися. Дві рідні сестри, а такі різні, немов від різних батьків.
Коли Наташа підросла, хлопці проходу не давали. Тільки вона на сільських хлопців уваги не звертала. Вона мріяла виїхати в місто, стати артисткою і вийти заміж за режисера, який буде її знімати у своїх фільмах.
– Ну чому я народилася в селі? Ні, щоб у Москві чи Пітері, – нарікала Наташа.
– Там і без тебе артисток вистачає. На що жити будеш? – хитала головою мама, намагаючись відмовити доньку.
Але хіба її втримаєш? Отримавши атестат, Наташа одразу поїхала в місто. А Аня залишилася з мамою. Допомоги від неї мало, але все ж не одна. В артистки з горбом її не візьмуть, заміж теж. Аня влітку збирала гриби та ягоди, носила їх на станцію продавати. Хоч якийсь заробіток.
Наташу в артистки не взяли. У село вона не повернулася, влаштувалася прибиральницею в перукарню, а потім і стригти навчилася. Додому приїжджала рідко. Морщила носик від місцевих запахів і страждала від нудьги. До неї черга шикувалася на стрижку з місцевих, а вона і рада руку набивати.
Потім померла мама. Застудилася і не одужала. Наталя приїхала на похорон, побачила матір у труні й не впізнала. Лежала там чужа, змінена до невпізнання жінка.
– Наташка-то ні сльозинки не зронила, – пліткували сусіди.
Зате Аня обливалася сльозами.
– Може, поживеш трохи зі мною? – запропонувала вона молодшій сестрі після похорону.
– Ні, їхати мені треба. З абортом тягнути не можна.
– Ти вагітна? – зраділа Аня.
Наташа розповіла, що закохалася в красивого хлопця, голову втратила. Думала, дізнається він про дитину, одружиться з нею. А він сказав, що одружений уже був, вистачить йому одних аліментів. І кинув її.
– Не потрібна мені дитина. Хто мене з нею заміж візьме?
– Наташо, не роби аборт. Народи і віддай її мені, – взмолилася Аня.
– Дурна, навіщо він тобі? Як ти з ним одна впораєшся? – здивувалася Наташа.
– Мене і без дитини ніхто заміж не візьме. Впораюся. Зовсім одна залишилася, так хоч дитинка буде. Любити її буду. Після аборту ти можеш більше не народити… – вмовляла старша сестра.
Наташа подумала і погодилася. Забрала із собою в місто паспорт сестри. Тій у селі він ні до чого, а їй знадобиться. На фото горба не видно, обличчями схожі, різниця у віці невелика. Легко прийняти одну за іншу.
Коли живіт у Наталії почав округлятися, вона в’язала на роботі відпустку за власний рахунок, мовляв, сестра рідна тяжко захворіла, потрібно доглядати за нею. Зняла квартиру в іншому районі міста, де її ніхто не знав. На облік у жіночій консультації стала під ім’ям сестри.
Хлопчик народився завчасно, але здоровий. За документами виходило, що народила його Аня. Привезла Наташа малюка сестрі і поїхала. У селі потеревенили, що Наталка підкинула дитину бідній Ані, зовсім совість втратила, та й забули. Своїх турбот вистачає.
А Аня щаслива. У неї з’явився сенс життя – син. Назвала його Михайлом. Той весь час смоктав палець, як ведмідь. За документами Аня вважалася Мішкіною мамою. У селі посудачили, та й забули. Кому яке діло? Своїх турбот вистачає.
Наташа не приїжджала в село, але іноді надсилала трохи грошей сестрі. Вона знову була вільною і красивою, працювала, будувала своє особисте життя. Незабаром вийшла заміж, але невдало. Розлучилася.
Вдруге вона вийшла заміж за вдівця з дитиною, набагато старшого за неї. Привабили квартира і машина. От якби ще дитини не було. Але чоловік доньку обожнював. А ось Наталя терпіла її заради квартири й машини. Купувала одяг, годувала, а ось любові й ласки не давала дівчинці.
Коли їй виповнилося шістнадцять, помер чоловік Наталії. Вона знову розправила крила і кинулася на пошуки свого щастя. Виглядала вона добре, чоловіки звертали на неї увагу, знайомилися. Це остаточно зіпсувало їхні з падчеркою стосунки.
Лера відверто ненавиділа мачуху за те, що та швидко забула її батька. Вони часто сварилися. Коли дівчині виповнилося вісімнадцять, вона відверто вказала Наталії на
двері. Розгорівся скандал. Невідомо, чим би все закінчилося, але Наталі стало погано, вона втратила свідомість.
“Швидка” відвезла її в лікарню. Тільки через місяць вийшла Наталя звідти. Від колишньої краси не залишилося й сліду. Виглядала так, немов із неї всі соки висмоктали. Рак. Операцію робити пізно, а від хімії їй ставало дедалі гірше.
Наталя майже не виходила з дому, весь час лежала. Падчерка не виганяла її більше з дому, але демонстративно не помічала.
Одного разу Наталя повернулася додому після чергової хімії. Через
дверей кімнати почула, як Лєра з кимось розмовляла телефоном. Що мачуха повернулася, вона не знала, тому говорила голосно, не ховаючись.
– Не треба… Це небезпечно… Вона й так скоро помре…. Туди їй і дорога. Скоріше б. Набридла… – періодично вона замовкала, слухаючи когось.
Потім засміялася і почала досить відверто говорити про своє кохання, що вона зробить із невидимим співрозмовником, коли вони залишаться удвох. Просила потерпіти трохи.
Наталя зрозуміла, що падчерка хоче її якнайшвидше позбутися. Їй стало страшно. Вона хоч і знала, що невиліковно хвора, але завчасно помирати не хотілося. У чому була, Наталя вийшла з квартири, обережно прикривши за собою двері.
І куди йти? У неї нікого немає, немає своєї квартири. “Сестра!” – раптом згадала вона. Рідна людина, не вижене на вулицю. І Наталя побрела на зупинку автобуса. Доїхала до вокзалу, взяла квиток на потяг, що проходить. Зі станції на попутці дісталася села вже надвечір. Вона ледве стояла на ногах. Зранку нічого не їла. Голова паморочилася від голоду і слабкості.
Село сильно змінилося за ці роки. На місці старих будинків з’явилися котеджі за високими парканами. Наталя злякалася, що не знайде свого будинку серед них. Але побачивши його, зраділа. Будинок почорнів, вріс у землю, але стояв цілковитий, на вікнах фіранки і горщики з геранню…
Наталя навіть крок прискорила. Але підійшовши до дверей, зупинилася. На дверях висів навісний замок. Ноги одразу ослабли, сили покинули Наталю. Вона вхопилася за двері, щоб не впасти, і побачила, що замок не замкнений, просто висить на дужці.
Озирнулася. Нікого поблизу не побачила. Зняла замок і увійшла в будинок. У ніс ударив запах дитинства. Усе залишилося як раніше, ніби й не виїжджала. Тільки на столі клейонка нова. Вона без сил опустилася на віденський стілець. Перед очима все попливло від сліз, що набігли.
Раптом за спиною почулися кроки. Вона озирнулася, очікуючи в дверях побачити сестру, але в кімнату увійшов молодий гарний хлопець.
– Здрастуйте, – сказав він, ніби навіть не здивувавшись.
– Доброго дня, а ви хто? – запитала вона.
– Михайло. А ви Наталя?
Тепер настала її черга дивуватися.
– Я впізнав вас. – Михайло показав на кілька фотографій у рамках на стіні. – Ви мамина сестра.
І тільки тут Наташа згадала… Вона зовсім забула про сина. Як одразу не впізнала, він просто копія свого батька.
– Ви, напевно, голодна з дороги? Я зараз, – сказав хлопець і пішов на кухню.
– А де… твоя мама? – запитала Наталя.
Хлопець почув, припинив поратися на кухні й вийшов до неї.
– Вона померла півроку тому. Вибачте, що не повідомив. Не знав вашої адреси та телефону.
Він повернувся на кухню. Невдовзі покликав Наталю вечеряти. Вона підійшла до рукомийника й вимила руки з суничним милом, вдихаючи рідний і знайомий запах із дитинства.
Їсти вона хотіла, але від вигляду їжі її замутило.
– Що, не подобається? – запитав Михайло. – Більше нічого немає. Ви тоді чай із сушками пийте. – Він посунув до неї вазочку.
– Дякую. Після хімії зовсім їсти не можу.
Михайло відвів погляд.
– Мені нікуди більше йти, – сказала раптом Наталя.
– Це ваш будинок теж. Я знаю, хто ви. Мама перед смертю сказала.
Побачивши її нерозуміючий погляд, він додав.
– Ви… моя біологічна мама. Але справжня мама – ваша сестра. Вона сказала перед смертю, що ви обов’язково прийдете.
Михайло відслужив в армії, працював, будував будинки. Наталя сяк-так справлялася по дому. Він ніяк її не кликав, звертався на “ви”.
Кілька разів вона намагалася виправдатися, але він говорив, що не потрібно, що образи на неї не тримає. Мама його дуже любила.
Як так вийшло, що всі відвернулися від неї? А син, від якого вона відмовилася ще до його народження, доглядає за нею, годує. Аня добре його виховала.
На свіжому повітрі Наталії стало краще, вона менше задихалася. Намагалася навіть допомогти в городі, але надовго її не вистачало, швидко втомлювалася.
Одного разу вони з Михайлом ходили на цвинтар. Стоячи перед могилою сестри, Наталя сказала йому, щоб він поховав її поруч з Анею. Михайло кивнув.
– Ти молодий хлопець, чому в місто не поїхав? – запитала вона його дорогою додому.
– Навіщо? Мені й тут подобається. Ось ви, поїхали, але як погано стало, повернулися. Тут дім.
Він має рацію. Наталя часто розмірковувала, оцінювала своє життя. Гналася за щастям, а головне щастя – сина, втратила. Почати б усе заново, з урахуванням досвіду і знань, по-іншому б життя прожила. Тільки нічого змінити вже не можна. Не прогнав її і за те спасибі.
На початку вересня Михайло копав картоплю, а Наталя сиділа на перевернутому догори дном відрі і спостерігала за ним. Він не відразу виявив, що вона впала, підбіг, але серце Наталії вже не билося.
Михайло поховав її на місцевому цвинтарі поруч із сестрою, як вона й хотіла, поставив простий дерев’яний хрест. Дві матері – одна народила, інша виростила. Дві могили, два хрести. І один син на двох. Стоячи перед свіжою могилою, вперше подумав про Наталю, як про матір. Нічого не відчував до неї. Чужа. Його мамою була Аня, старша сестра Наталії. І все ж…
Тісно йому раптом стало в хаті після похорону, самотньо. Так-сяк зиму пережив, навесні зібрав деякі речі, замкнув хату і пішов на станцію. Мабуть гени Наталі все ж поманили його до нових берегів. Що роботу знайде, не сумнівався. Будівельники скрізь потрібні.
Поїзд відвозив його від дому в нове невідоме життя. Спочатку він сумував, потім став будувати плани на майбутнє, а потім заснув під стукіт коліс. Йому наснилася мама. Він не зрозумів, яка з двох. Їхні образи злилися в один.
“Нове життя починається саме в той момент, коли для старого всередині більше не залишається місця…” – Ошо.
“Людина подорожує світом у пошуках того, що їй потрібно, і повертається додому, щоб знайти це” – Джордж А. Мур.
