«Оця жінка» — саме так свекруха найчастіше називала її. За три роки Галина Михайлівна жодного разу не звернулася до Олени на ім’я. Вона могла сказати «ця», «твоя дружина», а іноді й узагалі обходилася без будь-якого звертання, ніби Олена була порожнім місцем.
— Знаєте що, Галино Михайлівно, — Олена зробила крок уперед, і голос її задзвенів від напруження. — З мене досить. Досить вашої зухвалості, ваших маніпуляцій і нескінченних вистав. Ми поїдемо, хочете ви цього чи ні.
Обличчя свекрухи налилося червоним.
— Максиме! Ти це чув? Вона ображає мене, твою матір!
— Я лише кажу правду! — Олена вже не могла зупинитися. — Ви контролюєте кожен наш крок, телефонуєте по десять разів на день, вимагаєте звіту, де ми, з ким і що робимо. Це ненормально!
— Ненормально — це коли син забуває про рідну матір! — різко вигукнула Галина Михайлівна. — Коли дружина налаштовує його проти тієї, що його виростила!
— Я нікого ні проти кого не налаштовую! Я просто хочу жити власним життям!
— Власним? — свекруха коротко й глузливо засміялася. — А квартира, у якій ви живете, чия? Нагадати тобі, хто дав гроші на перший внесок?
Ось він, її головний козир. І справді: коли вони з Максимом купували житло, Галина Михайлівна позичила їм триста тисяч гривень на початковий внесок. Відтоді вона не втрачала жодної нагоди, щоб ткнути їх носом у цю допомогу.
— Ми щомісяця повертаємо вам ці гроші, — стримано нагадала Олена. — По двадцять тисяч гривень, як і домовлялися.
— Гроші — це одне, а вдячність — зовсім інше! — відрізала свекруха. — Вихована дівчина цінувала б підтримку матері чоловіка, а не хамувала б їй у відповідь!
— Вихована свекруха не вривалася б у квартиру без запрошення! — не залишилася в боргу Олена.
— Це квартира мого сина!
— І моя також. Ми подружжя, якщо ви раптом забули.
Галина Михайлівна зневажливо пирхнула.
— Подружжя… Подивимося, надовго чи ні. Максиме, — вона різко повернулася до сина, який досі мовчав, — або я, або вона. Обирай.
На кухні запала така тиша, що було чути, як гуде холодильник. Олена завмерла, майже не дихаючи, і дивилася на чоловіка. Ось він — момент істини. Три роки вона терпіла напади свекрухи, сподіваючись, що колись Максим усе ж поставить матір на місце. І тепер ця мить настала.
Максим зблід. Його погляд метушився між двома жінками.
— Мамо, не став мені ультиматумів…
— Ще й як поставлю! — перебила його Галина Михайлівна. — Я більше не збираюся зносити нахабство цієї особи. Або ти розлучаєшся з нею, або забудь, що в тебе є мати!
Олені здалося, ніби серце провалилося кудись униз. Невже свекруха справді готова зайти так далеко?
— Мамо, ти ж не серйозно… — тихо промовив Максим.
— Абсолютно серйозно! Мені набридло приниження! Твоя дружина мене не поважає, грубіянить, налаштовує тебе проти мене. Я цього більше не терпітиму!
Максим стояв між ними, немов між молотом і ковадлом. Олена бачила, як відчайдушно він намагається знайти хоч якийсь вихід із цієї пастки.
— Давайте всі заспокоїмося, — нарешті сказав він. — Мамо, іди додому. Остигнеш — поговоримо пізніше нормально.
— Ні! — Галина Михайлівна тупнула ногою. — Я звідси не піду, доки не почую твою відповідь. Кого ти обираєш?
Максим глибоко вдихнув і подивився матері просто в очі.
— Мамо, я тебе люблю. Ти моя мати, і це ніколи не зміниться. Але Олена — моя дружина. Я давав їй обітницю перед людьми й перед Богом. І порушувати її не збираюся.
Галина Михайлівна відступила на крок, наче їй дали ляпаса.
— Тобто ти вибираєш її?
— Я вибираю свою сім’ю, — твердо відповів Максим. — І ти завжди можеш бути частиною цієї сім’ї, якщо захочеш. Але для цього тобі доведеться поважати мою дружину. І наші рішення теж.
— Поважати? — свекруха нервово розсміялася, і в тому сміхові вже бриніла істерика. — Я маю поважати оцю… оцю…
— Досить! — Максим підвищив голос, що траплялося з ним украй рідко. — Мамо, я прошу тебе піти. Просто зараз. Коли заспокоїшся, подзвониш, і ми все обговоримо без крику.
Галина Михайлівна дивилася на сина так, ніби бачила його вперше в житті.
— Невдячного сина я виростила, — прошипіла вона. — Усе своє життя я поклала на тебе.