Копію свідоцтва про народження Люба знайшла в документах. Кажуть же, що найкраща схованка, щоб сховати, це покласти на видне місце. Паспорт, пенсійне, кілька договорів за кредитами, документи на будинок… І між ними – тонкий аркушик, який свідчить про те, що в її чоловіка є ще одна дитина. Люба відняла дату народження від поточного року, звично ворушачи губами і промовляючи про себе цифри – з усним рахунком у неї завжди були негаразди. І немов зарубку на одвірку поставила: дванадцять років.
У колишній дитячій на одвірку і справді були зарубки, а поруч напівстерті цифри олівцем. Серед них Люба без зусиль знайшла дванадцять – майже на рівні її очей, син швидко вимахав, весь у батька. Цікаво, а цей такий самий?
Спогад про сина звично подряпав душу, і Люба поморщилася. Остання цифра на косяку була шістнадцять, після цього Борис відмовився брати участь у “цьому дурному обряді доісторичних предків”. Скільки вже вони з ним воювали, все без толку – як сказився тоді, у шістнадцять, так ніяк не заспокоїться. Перший час дільничний ще дзвонив Любі (у десятому класі вони зустрічалися з ним два місяці, і відтоді він вважав своїм обов’язком “наглядати” за нею), але тепер перестав, Борька ж повнолітній уже, сам нехай розбирається. Удома син з’являвся рідко, ні з ким не розмовляв – спустошував холодильник і завалювався спати.
Смугаста кішка Маруся потерлася об її ноги і вимогливо заурчала. Люба помотала головою, проганяючи густі думки, і пішла наливати їй молоко. Після чого набрала номер дільничного.
– Вітя, привіт. Справа є – можеш адресу на ім’я пробити? Дата народження є. Так, так, треба мені.
Зайвих запитань Вітя ніколи не ставив, хороша він людина все-таки. Шкода, що бабій. Люба тому заміж не за нього пішла, Пилип-то завжди такий серйозний був, ґрунтовний, жодного разу не був викритий ні в чому подібному. До сьогоднішнього дня, звісно.
– Буде зроблено, лялечко, не переживай. Твої-то там як?
– Нормально.
– Ех, лялечко, шкода, я з тобою тоді не одружився!
Через два дні у Люби була адреса. Чоловікові вона ні слова не сказала – так само з усмішкою зустрічала, так само наливала борщ, тільки плюнувши в нього попередньо. Нагуляти дитину на стороні – це не з продавчинею морозива на десять хвилин у підсобці зачинитися (одна з останніх пліток про Вітю, його дружина сама розповідала, розмазуючи туш на нарум’яненим щоках).
Люба вирішила, що спершу поговорить із жінкою цією, щоб не було у Філіпа маневру для відступу, тож поїхала одна, потай від нього.
Будинок був косий, сірий, з облупленою фарбою на лиштвах. Рукатий же начебто в неї мужик, що, не може своїй коханці будинок до ладу привести?
– Господиня! – голосно закричала вона, б’ючи в кволу дерев’яну хвіртку.
Здавалося, що в хаті нікого немає, настільки сірою і млявою вона була. Потім скрипнули двері, і на ґанок вибіг хлопчина. Худенький, з оброслим світлим волоссям, хіба що оченята оленячі видавали гени Філіпа.
– Здрастуйте, – похмуро привітався він. – Ви до бабусі? Її немає, вона в лікарні.
На хлопчику були величезні, не на зріст, штани, футболка з Міккі-Маусом.
– А мати твоя де?
Навіть здалеку Люба побачила, як той зблід.
– Нема в мене матері, – сказав він грубо. – Ви що, з опіки? Бабусю скоро випишуть, ви не думайте, я добре справляюся. Можу показати – у мене і локшина є, і чай…
Він явно занервував, а в Люби всередині все стислося, занило в грудях.
– Так ти тут, що, один? – суворо запитала вона.
– Ні, я…
Малець спробував щось придумати, але не зміг. Ось Борька в неї відмінний вигадник, уже б цілу історію склав.
– А батько що? – запитала Люба.
Вона очікувала, що хлопчик знову скаже, що немає в нього батька, але той раптово вимовив.
– Він не може часто приїжджати, в іншому селі живе. Не треба мене до нього, будь ласка, там про мене нічого не знають, вони засмутяться…
Тільки тут вона зізналася собі в тому, що до останнього очікувала, що все це виявиться помилкою. Що з’ясується, ніби це просто однофамілець або далекий родич. Або, може, жарт чийсь, розіграш, може, це Боря таку гидоту придумав. Але Люба впізнала цю футболку, вона сама купувала її Борьці кілька років тому, а той відмовився носити, сказав, що вона дитяча. Хотіла потім сусідській дівчинці віддати і не знайшла, подумала, що викинули випадково. Не викинули.
– Отже, так, – сказала Люба. – Збирайся, зі мною поїдеш.
Дорогою вона все випитала – і про матір, яка чотири роки тому померла від раку, і про бабусю, яка має перелом шийки стегна і через це лежить у лікарні, і про батька, який приїжджає раз на два-три місяці, не частіше. У грудях нило дедалі сильніше, хлопчик одночасно дратував і викликав нестерпний жаль.
Тільки коли вони увійшли в будинок, Люба зізналася, куди його привезла.
– Тут твій батько живе, – сказала вона. – Він на роботі зараз, сам попросив, щоб я за тобою з’їздила.
Вона не знала, чому так сказала, та й уся їхня розмова ніяк не в’язалася з її заявою. Але Арсеній (так його звали) одразу їй повірив – його очі засяяли, на обличчі нарешті з’явилася подоба посмішки.
– Правда? – зрадів він. – Чесно-чесно? А ви не сердитеся, що я…
Люба змахнула неіснуючу смітинку з його плеча і сказала.
– Ходімо, покажу тобі кімнату.
Добре, що Борька вдома не з’являвся, у його кімнату вона Арсенія і відвела, тому що в зал вона чоловіка збиралася переселити.
Чоловіка пішла зустрічати на вулицю, де тихо і стисло змалювала ситуацію. Назвала його боягузом і обманщиком, головною помилкою всього її життя. Він плакав, казав, що біс поплутав, і було це всього один раз, на дні молоді, коли вона не змогла з ним поїхати, бо Борька тоді ногу зламав. Люба сказала, що їй байдуже, хто і що там плутав – нехай він тепер спить у залі й займається вихованням сина.
Перший час удома панували напружена тиша і незручність.
Пилип скаржився, що від дивана в нього болить спина. Люба говорила, що, якщо йому не подобається, може забирати свого сина і забиратися на всі чотири сторони.
Хлопчик ходив блідим привидом, боявся сказати зайве слово або чогось попросити. Любу це страшенно дратувало, доводилося витягувати з нього все кліщами. Вона чула, як уночі він плаче, що злило її ще більше – міг би хоч трохи бути вдячним, скиглить, немов його тут ображають.
А потім з’явився Борька. Приїхав увечері, як зазвичай, п’яний, завалився на кухню і почав навертати борщ.
– Це хто? – запитав він, вказуючи пальцем на Арсенія.
– Брат твій, – похмуро відповіла Люба.
Насправді їй хотілося підійти й міцно обійняти сина, провести рукою по його стриженій потилиці. Але доводилося вдавати, що вона сердиться і зовсім не нудьгувала.
Боря реготнув.
– Коли встигли-то! Або він як у казочці, росте не по днях, а по годинах…
– Батько твій нагуляв на стороні, – безжально заявила Люба, не звертаючи уваги, як скукожився від її слів хлопчик.
– Що, серйозно?
Боря, здавалося, миттю протверезів.
– Серйозно. Мати померла, бабуся в лікарні. Поки що з нами житиме.
Син довго мовчав, свердлячи її поглядом, потім простягнув.
– Ну, батько, звісно, учудив…
Дізнавшись, що Арсеній живе в його кімнаті, Борис розлютився.
– У сенсі? Це моя кімната! Нехай у залі живе!
– У залі тепер спить батько, – якомога більш байдужим голосом сказала Люба.
І тут Арсеній розплакався. Гірко і по-дитячому, Люба й не пам’ятала, коли Борька востаннє так плакав. Вона думала, що син зараз скаже щось їдке, висміє хлопчика, але той сказав.
– Та годі тобі скиглити… Пішли, розкладачку дістанемо, вона на горищі начебто лежить.
Арсеній миттю витер обличчя рукавом, і, хоча ще схлипував, побрів за Борисом. А Люба тим часом почала наводити тісто на млинці – Борька їх дуже любив…
З того дня син став частіше додому приїжджати. Люба чула, як він довго говорив із батьком на вулиці, але про що вони говорили, не знала. Зрозуміло, що про Арсенія, і було їй дуже цікаво – що сказав синові Пилип, що на це відповів Борька. Але питати не стала.
Від сина можна було очікувати, що він буде шпиняти хлопчика, але, мабуть, Люба погано знала його. Той брав Арсенія на риболовлю, вчив його їздити на мопеді, віддав йому свій старий телефон із навушниками і велів послухати якісь дві суперські групи. Добре, що в навушниках, Люба якось почула шматок однієї пісні, ледь кров із вух не пішла.
Філіп із сином майже не спілкувався – питав, як справи, і йшов дивитися телевізор. Він завжди був не особливо балакучий, її Філіп, а тепер так і взагалі мовчав. Одного разу спробував уночі пробратися до спальні, але Люба підлогу олією змащувала щовечора, і Пилип послизнувся і впав, голосно вилаявшись. Наступного дня демонстративно кульгав, а вона робила вигляд, ніби нічого не помічає.
Хлопчаки ж швидко зспілкувалися, незважаючи на різницю у віці, і незабаром уже обидва цілими днями десь пропадали. Люба спочатку переживала, а потім вирішила, що воно й на краще, їй менше турбот.
У серпні зателефонували з лікарні і сказали, що бабуся хлопчика померла. Тут уже не вийшло уникнути розмови з Філіпом, довелося обговорювати, що далі робити.
– Нехай живе у нас, – холодно сказала Люба.
Філіп подивився їй в очі й запитав.
– А як же ми? Ти мене коли-небудь пробачиш?
Люба знизала плечима.
– Хочеш, у дитячий будинок можна його віддати, – запропонував чоловік.
– У тебе совість узагалі є? Як клепати дітей, тут він вміє, а як виховувати, в кущі?
– Та я ж не відмовляюся, я просто…
– У тебе все просто! Вічно ти на роботі своїй, а що один син, немов трава росла, що інший. А потім дивуємося, звідки приводи ці… Займатися потрібно дитиною, виховувати її! І якщо Борька і моя зона відповідальності, то тут уже вибач, твій син, що хочеш, те й роби.
На цьому розмова закінчилася. А потім до неї підійшов Борька, і спочатку Люба не зрозуміла, чого він хоче. Раніше він так гроші клянчив – встане, брівки будиночком, голос безневинний такий, і починає здалеку: мовляв, ось у друга він бачив, і в усіх уже є… Але гроші він давно в неї не питав, а Люба намагалася не цікавитися, звідки в нього гроші, так міцніше спалося. А що ще йому зараз потрібно, Люба зрозуміти не могла.
– Довго у вас із батьком ця катавасія триватиме? – запитав він.
– Не зрозуміла – це він тебе підіслав?
– А якби й він! Але взагалі, я сам. Ви хлопчину самі сюди притягли, а тепер, що, винним його хочете зробити? Арсеній вимотався весь, думає, що це він у всьому винен.
Любі хотілося сказати: а хіба ні? Але вона промовчала.
– Не лізь не у свою справу, – веліла Люба. – Без тебе розберемося.
– Ага, з тобою розберешся. Уперта як…
Він махнув рукою і пішов. А Люба опустилася на стілець і заплакала.
Пилип так і не взявся за виховання сина, і все виглядало так, ніби цей хлопчик – просто приятель Борьки, який на літо приїхав до них погостювати. Іноді Арсеній підходив до неї, пропонував допомогти чим-небудь, але Люба відмахувалася від нього, як від набридливої мухи. Їй не було його шкода – що довше він у них жив, то більше не дратував, хоча вона й не могла не відзначити того, що Боря став частіше вдома бувати, і здебільшого тверезим.
Люба займалася начинкою для пирогів, коли почула, як Борька на когось лається. Слів було не розібрати, але інтонація така, що відразу було зрозуміло: справа погана. Наспіх витерши руки об рушник і перечепившись об кішку Марусю, вона вибігла на вулицю.
Перед сином стояв Арсеній – уже не такий худенький, але все ще невисокий, з довгою курчачою шиєю і світлою хмарою волосся. Борька кричав, а Арсеній дивився прямо і навіть із викликом.
– Що у вас тут відбувається? – запитала вона, відтісняючи сина від хлопчика.
– Та він збожеволів зовсім! – не вгамовувався Борька. – Зв’язався з угорцівськими, обіцяв із ними ввечері кудись поїхати. Та вони по-любому у кватирку його змусять лізти!
– А що – тобі можна, а мені не можна? – дзвінким голосом запитав Арсеній. – Сам же розповідав…
Кулаки в Бориса стиснулися, а на шиї здулася пульсуюча венка.
– Я тобі для чого це розповідав? Щоб ти зрозумів, що це помилка моя була! Не потрібно тобі такого, розумієш?
– Хлопчики, а ну, припиніть, – веліла Люба. – Ніхто нікуди не поїде! Арсенію, марш у будинок!
Той не поворухнувся.
– Тебе що, за вухо відвести? – пригрозила Люба.
І тут Арсеній розридався. Він по-дитячому тер очі руками і схлипував, намагаючись щось сказати.
– Та припини ти ревіти, – поморщилася вона. – Говори нормально.
– Вони сказали, що Борьці погано буде, якщо я їм не допоможу, – нарешті, зізнався хлопчик.
Борька так підскочив, що Любі здалося, що він ось прямо зараз сяде на свій мотоцикл і помчить розбиратися з невідомими їй угорцівськими.
– Так, – веліла вона. – Обидва в будинок. Негайно!
Довелося дзвонити Віті й пояснювати йому про Арсенія і про угорцівських. Той простягнув.
– Ну, лялька, ти даєш! Пащенка в дім пустила! Ну, треба ж!
Водночас обіцяв розібратися, а поки що наказав нікому нікуди не ходити. І начебто Арсеній і Борис погодилися, але ввечері навіщось розповіли все батькові.
– Кому вона дзвонила? – грізно запитав він. – Недотепі цьому, чи що? Тепер мені зрозуміло, все зрозуміло… Та що він може, крім, як баб по підсобках тягати? Сам я з усіма розберуся, ясно вам? Сам!
Люба не встигла нічого зробити – Філіп грюкнув дверима і був такий.
– Куди він? – тремтячим голосом запитала вона в сина. – Ти знаєш, куди він пішов?
Боря кивнув. За вікном уже загула машина Філіпа, і Люба кинулася до вікна, як поранена пташка, почала бити по склу, немов Філіп міг її почути.
– Я за ним поїду, – вирішив Боря. – Він же не знає, у що вплутується.
Коли син поїхав, Люба знову зателефонувала Віті і голосом, що зривався, попросила допомогти. Вітя пообіцяв і тут же від’єднався.
Тільки тут Люба натрапила поглядом на Арсенія. Він стояв блідий і переляканий, з мокрими очима.
– Це ти в усьому винен! – закричала Люба – Одні біди від тебе! Та за що мені таке покарання…
Плечі в хлопчика опустилися, обличчя зморщилося. Ну що він вічно плаче як дівчисько! Люба відвернулася і стала до вікна, і стояла там до пізньої ночі, доки не пролунав дзвінок, і Вітя тоном, що вибачається, не сказав, що Пилип у лікарні з ножовим під ребра, і, здається, ще й ногу в двох місцях зламано…
***
З лікарні Пилип повернувся на милицях, Борька допомагав йому йти. На той час син зовсім перестав пити, здебільшого ночував удома, вдень на роботі пропадав. В один із днів привів дівчину на ім’я Даша, сказав, що просто знайома, але Люба відразу зрозуміла, що на оглядини. Дівчина їй сподобалася – жвава, за словом у кишеню не лізе, але пристойна, розповіла, що на заочному навчається і що мріє приватний дитячий садок організувати. Пилип тоді ще в лікарні лежав, і Люба зрозуміла, що хай там як, а насамперед йому захотілося зателефонувати.
– Ти уявляєш, хлопчик наш наречену завів! – насилу стримуючи хвилювання, повідомила вона. – Гарненька така, як картинка!
Пилип, явно втішений тим, що Люба з ним заговорила, навіть розсміявся в слухавку, і одразу ж закашлявся: у його стані особливо не посмієшся.
– Ну, яка вона, розповідай, – зажадав він.
І Люба розповіла. А потім ще зателефонувала, щоб обговорити, у яку краще школу віддати Арсенія – у ту, що ближче, але тільки ось контингент там такий собі, або спробувати пробитися в дальню. Там, кажуть, побори великі, але, якби вони туди віддали Борьку, хто знає, може, він і не звернув би на криву доріжку.
Коли Пилип ледве-ледве вибрався з машини, тримаючись за сина, серце в Люби стиснулося. Вони увійшли в будинок, немов дивна тринога істота, і Борька велів братові.
– Дорогу нам до залу розчисти!
Люба й сама не зрозуміла, як ці слова злетіли з її губ.
– Не треба зал, давайте в спальню, там ліжко зручніше.
Вони з Філіпом зустрілися поглядом, усі на кілька секунд завмерли. Очі в чоловіка посхолоднішали, у Люби й самої запершило в горлі.
– Чого встали, – грубувато прикрикнула вона. – Я ж сказала, у спальню.
Арсеній відчинив двері, схопив кішку, яка крутилася під ногами, і пропустив уперед батька і брата. Люба так і стояла в дверях кухні, хоча хотілося кинутися слідом, поправляти Філіпу подушки й дбайливо укладати його загіпсовану ногу на ліжку. Раптом вона відчула, як чиїсь руки обвили її талію, а до боку притиснулося щось тепле. Повернулася подивитися: Арсеній. Обійняв її, голову опустив і сопе. У серці в Люби немов жилка якась нова здригнулася. Вона обережно поклала долоню на його маківку і легенько потріпала.
– Ну що, батько додому повернувся, – сказала вона ласкаво. – Тепер усе буде добре…
